Consolidated B-24 Liberator, San Diego, California’da bulunan Consolidated Aircraft tarafından tasarlanan ve geliştirilen stratejik bir ağır bombardıman uçağıdır. Uçağın tasarımı 1930’ların sonlarında başladı. İlk uçuşunu 1939 Aralık’ta gerçekleştiren B-24, 1941 yılında ABD Silahlı Kuvvetlerine teslim edildi.
B-24, II. Dünya Savaşı sırasında yoğun bir şekilde kullanıldı. ABD Silahlı Kuvvetleri’nin her kolunda, deniz kuvvetlerinde ve bazı Müttefik güçlerinde görev yaptı. 1940 ile 1945 yılları arasında 18.000’den fazla B-24 üretildi. İlk uçuşundan yaklaşık 85 yıl sonra, dünyanın tamamen restore edilmiş tek B-24J Liberator’u tekrar gökyüzünde.
Son Uçan B-24 Liberator
Seri numarası 44-44052 olan bir B-24 Liberator, Massachusetts eyaletindeki Stow’da bulunan Collings Foundation tarafından kapsamlı bir restorasyondan geçtikten sonra tekrar gökyüzüne döndü. Uçak, Ağustos 1944’te ABD Hava Kuvvetleri’ne teslim edildi. İki ay sonra, Birleşik Krallık Kraliyet Hava Kuvvetleri’nde (RAF) hizmete girdi.
Stratejik bombardıman uçağı, İngiliz bayrağı altında çeşitli görevlerde kullanıldı. Uçak, Pasifik Cephesi’nde direnişi bombalamak ve yeniden ikmal görevleri için aktif olarak kullanıldı. II. Dünya Savaşı’nın sonunda RAF, B-24 bombardıman uçağını emekliye ayırdı ve Hindistan’ın Khanpur kentindeki mezarlığa gönderdi.
RAF’ın B-24 bombardıman uçaklarını terk etmesiyle birlikte, Hindistan Hava Kuvvetleri, ayakta kalan sonuncu da dahil olmak üzere 36 bombardıman uçağını restore etti. Hindistan Hava Kuvvetleri, 1968 yılına kadar bombardıman uçaklarını uçuran son kullanıcı oldu. Uçak, 1981 yılına kadar İngiliz uçak koleksiyoncusu Doug Arnold tarafından ele geçirilene kadar dinlenmeye çekildi.
Uçak, bir kargo uçağıyla İngiltere’ye taşındı. Arnold, piyasada reklamı yapılan uçağı satmayı hedefliyordu. Satış “olduğu gibi” koşuluyla yapıldı ve Dr. Robert F. Collings, Collings Foundation’dan 1984 yılında satın aldı. Uçak üç hafta sonra Boston’a başka bir deniz kargo yolculuğu yaptı. Kamyonlar yüklenerek Stow, MA’ya taşındı.
Nihai Restorasyon
Collings, uçağı Stow’da restore ederek havacılık tarihi meraklıları için statik sergide sergilemeyi hedefliyordu. Ancak, yerel B-24 mürettebatı, restorasyonun uçuşa elverlilik seviyesine getirilmesine ikna etti. Collings’e göre,
“Bu, projeyi yaklaşık beş kat daha büyük hale getirdi. Statik bir sergiyi yılda sadece üç bin kişinin göreceğine, ancak ulusal bir turda üç milyon kişinin görebileceğine ikna olduk.”
Restorasyon çalışmaları 1985 yılında birkaç kişiden oluşan bir ekiple başladı. Sayısız gönüllü, uçağın bireysel bileşenlerini restore etmek için Collings’e yaklaştı. Ekip ayrıca B-24 restorasyonu için ülke çapında sponsorluk alabiliyordu. Motorlar, hidrolik sistemler, elektrik sistemleri ve diğer sistemler dahil olmak üzere yaklaşık bir milyon parçanın sökülmesi ve tamiri yapıldı. Gövde üzerinde kısmi deri, perçinler, borular ve pencereler değiştirildi.
97.000’den fazla çalışma saatinden sonra, uçak 10 Eylül 1989’da gökyüzüne çıktı. Bugün B-24 Liberator, Kanatlar Özgürlük Turu’nun bir parçası. Uçak her yıl 120’den fazla şehri ziyaret ediyor. B-24’ün çalışma maliyeti neredeyse saat başı 4.000 dolar ve neredeyse tamamen sponsorluklar ve bağışlarla karşılanıyor.
